ZAÏRE 1974 L’éternel maillot léopard du Zaïre 1974

Un maillot résolument rugissant. Sur fond vert équatorial, le motif rouge dessine un large cercle sur la poitrine. A l’intérieur, un léopard menaçant, mâchoires grandes ouvertes, crocs prêts à mordre et griffes acérées. Entre ses pattes de devant levées pour bondir, un ballon de football. Dans le cercle, au-dessus du félin, le mot LEOPARDS au lettrage tout aussi écarlate et en majuscules dures. Sous le cercle, au niveau du ventre, les cinq lettres de ZAÏRE aux caractères plus épais.

Le fin liseré jaune-vert-rouge du col en V et des manches courtes renvoie aux trois couleurs africaines sacrées, typiques du renouveau de la Fierté noire du milieu des années 70. Telle est la tunique de l’équipe nationale du Zaïre, vainqueur de la CAN 1974. Une modèle conceptuel signé Le Coq Sportif, avec sa variante au même motif du léopard rugissant mais en jaune flashy sur fond émeraude clair.

Tout y est : le football, le pays et son animal fétiche, typique des sélections africaines. La couleur rouge agressive sur fond végétal qui projette ce léopard hurlant et prêt à mordre exalte la fierté des joueurs tout en suscitant la crainte, l’effroi de leurs adversaires.

La première équipe africaine noire à se qualifier pour une Coupe du monde

À la différence des autres équipes africaines qui affichent parfois leur animal emblématique (un lion, un aigle ou éléphant, le plus souvent) sur un écusson ou un badge, le léopard zaïrois s’étale en grand, débordant d’ambitions. Et il y a de quoi ! Validant un instinct très félin de chasseur redoutable, le Zaïre avait donc remporté la CAN 1974 en Egypte le 14 mars 1974 en battant la Zambie (2-2 et 2-0), son second sacre continental après son premier titre à la CAN 1968 sous le nom de République Démocratique du Congo.

Mais surtout, en battant le Maroc le 13 décembre 1973 (3-0), les Léopards s’étaient qualifiés au Mondial 1974 en Allemagne, devenant la première équipe africaine noire à être qualifiée pour une Coupe du monde. Dans la foulée, le grand Vita Club de la capitale Kinshasa avait gagné l’équivalent de la Ligue des Champions africaine 1973 et Tshimen Bwanga, la star du club rival, le Tout-Puissant Mazembe, avait, lui, été sacré ballon d’Or africain par France Football. Le football congolais se retrouvait ainsi sur le toit de l’Afrique. De quoi sortir les crocs, rugir de puissance et mordre dans le ballon !

Le léopard, animal fétiche du président Mobutu

Le président Mobutu Sese Seko, au pouvoir depuis son coup d’Etat en 1965, n’avait pas manqué d’instrumentaliser les succès du football de son pays qu’il avait lui-même rebaptisé Zaïre en 1971. Dans le vaste mouvement identitaire de retour aux racines africaines commun à l’ensemble de la diaspora noire mondiale, le dictateur Mobutu avait entrepris la zaïrianisation de son immense pays afin de rompre avec l’héritage colonialiste belge.

Portant les symboles unificateurs de l’ex-Congo belge sur son maillot, l’équipe nationale de football affichait le nom du nouveau pays et son animal emblématique. Le léopard figure aujourd’hui sur les armoiries du pays et sur l’écusson de l’équipe de RDC. Dans la culture bantoue, le léopard était considéré comme un animal rusé, puissant et résistant.

Le sanguinaire Mobutu Sese Seko, surnommé lui-même « Le léopard de Kinshasa », portait toujours une toque en peau de ce fauve sur le crâne. Le léopard étant ainsi son fétiche, il en tirait une force et un charisme redoutables aux yeux de sa population. Les joueurs de l’équipe de « son Zaïre » étaient « ses léopards », qu’il choyait et couvrait de cadeaux quand ils gagnaient, offrant malgré eux au reste du monde l’image positive d’un régime et d’un président pourtant tyranniques.

Au Mondial allemand de juin 1974, l’équipe nationale zaïroise sera affublée du même maillot aux motifs éclatants (le léopard au ballon, ZAÏRE et LEOPARDS en gros) mais sous l’égide d’Adidas. L’équipementier allemand avait juste remplacé le sigle du Coq Sportif par son logo et en ajustant aux manches le liseré aux trois bandes, unies en jaune ou tricolores vert-jaune-rouge. 

Des reproductions à gogo

À la Coupe du monde en Allemagne, les trois défaites cuisantes (0-2 contre l’Ecosse, 0-9 terrible contre la Yougoslavie et 0-3 contre le Brésil) signeront le fiasco absolu des pauvres Léopards, abandonnés et honnis par Mobutu à leur retour discret au pays… Et pourtant ! Ce superbe maillot Zaïre 1974 est resté jusqu’à aujourd’hui tout simplement légendaire.

La tunique au léopard rugissant est un must de collectionneurs et des freaks dingues de maillots vintage. On trouve sur n’importe quel site de ventes des maillots « circa Zaïre 1974 », des réassorts aux vifs coloris et avec des coupes diverses au niveau du col et des manches. On peut même commander des T-shirts, des coupe-vents, des hauts de survêtes à capuche Zaïre 1974 ! Pas mal pour un maillot d’équipe africaine qui date de 50 ans pile… Il reste l’un des plus beaux et des plus originaux maillots d’équipes nationales.

En 2002, pour TV5-Monde, l’historien spécialiste du Congo contemporain, Jean Omasombo Tshonda, estimait que la nostalgie des Léopards de 1974 renvoyait au rêve perdu d’un Congo uni, après les graves crises politiques qui avaient affligé le Zaïre redevenu République Démocratique du Congo en 1997 : « Les joueurs venaient de tous les horizons, du Katanga, de Kinshasa, de Goma, de Lubumbashi. Cette équipe, au-delà du régime de Mobutu, renvoyait l’idée d’un Congo uni, loin des divisions et des crispations actuelles.»

Plus que la nostalgie congolaise, les amateurs de football en général auraient un faible plutôt esthétisant pour un maillot indémodable… Pour la petite histoire, entre 1997 et 2006, les joueurs de RDC furent surnommés les Simba (le lion en swahili) avant de redevenir, heureusement, les Léopards.