Le maillot des Caribous of Colorado est-il vraiment le pire de l’histoire ?

Tout est une question de point de vue. Pour certains, il est le plus moche de toute l’histoire du football – pardon, du soccer. Pour d’autres, il est tout simplement le plus stylé. Lui, c’est le maillot des Caribous of Colorado, une franchise américaine qui n’a existé qu’une seule saison, en 1978. Mais parfois, ce qui est très court est très bon.

La preuve : en un an, la franchise basée à Denver, Colorado, a marqué l’histoire du football, non pas par ses résultats sportifs, mais par son maillot. Un maillot aux couleurs douteuses : blanc, beige, ocre et noir. Et surtout, au design improbable : le jersey est orné, devant et derrière, d’une rangée de franges. Ces franges que l’on retrouve habituellement sur les vestes vintage en daim américaines, sur les chemises western ou, plus historiquement, sur les « chaps » de cowboys. Mais comment ces franges se sont-elles retrouvées sur un maillot de football ? Retour à la fin des années 60. 

Un gouverneur et un producteur aux manettes

En décembre 1967 nait aux Etats-Unis la North American Soccer League (NASL), de la fusion de la United Soccer Association et de la National Professional Soccer League. Le championnat se développe petit à petit, et connait un coup de projecteur sans précédent en 1975, lorsque le Roi Pelé débarque aux New York Cosmos. Chaque année, de nouvelles franchises voient le jour, ou disparaissent.

C’est le cas justement en 1975, lorsque les Denver Dynamos sont transférés dans le Minnesota pour devenir les Minnesota Kicks (oui, c’est absolument n’importe quoi). La ville de Denver se retrouve donc sans club. Et lors de la réunion annuelle de la NASL, organisée en décembre 1976, Booth Gardner et James Guercio décrochent une franchise de NASL pour la ville de Denver, à compter de la saison 1978.

Gardner est l’ancien propriétaire des défunts Tacoma Tides et le futur gouverneur de l’Etat de Washington. Guercio, lui, est sproducteur de musique et propriétaire du studio d’enregistrement Caribou Ranch. Le duo débourse la coquette somme d’un million de dollars pour s’adujger la franchise. Le nom de l’équipe est révélé le 31 mai 1977 : ce sera les Caribous of Colorado.

Franges, Roy Rogers et chapeaux Stetson

Avant de débuter la saison, il faut trouver une identité visuelle. Et donc un maillot. Au cours des années 70, Guercio avait enregistré dans son studio de musique de nombreuses titres à succès en lien avec l’univers western, à commencer par Captain Fantastic and the Brown Dirt Cowboy d’Elton John. Il suggère que les motifs western soient au coeur de l’esthétique de la nouvelle franchise.

Et quoi de mieux que des franges pour illustrer ça ? C’est décidé : le maillot des Caribous of Colorado sera aux couleurs des Rocky Mountains, à savoir beige, ocre, et blanc pour la neige, et sera orné de franges, comme sur les chemises western des années 40. « Cela me faisait penser aux chemises que portait Roy Rogers » s’était souvenu Guercio lors d’un entretien sur le site officiel de la MLS.

Dans un premier temps, les franges sont longues, très longues même. « Mais les adversaires les attrapaient et tiraient les gars vers le bas, alors nous avons dû les raccourcir » précisait encore Guercio. Il oublie de noter que les franges longues pouvaient aussi être une arme : lors des duels aériens, elles fouettaient le visage des joueurs adverses. D’où, aussi, leur réduction à seulement cinq centimètres. 

Promoteur dans l’âme, Guercio cherchait à mettre en lumière sa franchise par tous les moyens imaginables. Ainsi, les Caribous ont non seulement arboré les fameux maillots à franges, mais ont également été équipés de chapeaux de cowboy Stetson assortis, que les joueurs portaient lors de leur entrée sur le terrain, ou pour les présentations. Lunaire.

Le pire maillot, mais aussi l’un des plus chers

La saison sportive des Caribous n’a pas franchement été mémorable : avec 8 victoire et 22 défaites, la franchise de Denver a terminé dernière de sa Central Division et n’a donc pas accédé aux playoffs. À la fin de la saison, le club est racheté, et transféré à Atlanta, pour devenir les Atlanta Chiefs. Les franges disparaissent donc définitivement, en même temps que le changement d’identité. 

Mais l’héritage des Caribous of Colorado va perdurer. D’abord totalement tombé dans l’oubli, le mythique maillot à franges est remis sur le devant de la scène en 2009, lorsqu’il est élu « pire maillot de foot de l’histoire » par les lecteurs du site Uni Watch.

Cinq ans plus tard, le 1er avril 2014, les Colorado Rapids annoncent qu’ils vont rééditer le maillot à franges et le porter lors de leur prochain match. Les fans deviennent fous et le club est submergé d’appels et d’e-mails pour savoir comment se le procurer. Dommage : il s’agissait d’un Poisson d’Avril. 

Depuis, le maillot original des Caribous of Colorado est recherché comme le Graal par les collectionneurs de maillots. Le dernier que l’on a vu passer sur eBay date de novembre 2022, un maillot porté en match par l’Américain Louie Nanchoff. Celui-ci s’est vendu 3925 dollars…

Comme quoi, même le mauvais goût n’a parfois pas de prix.